Την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου (ώρα ΗΠΑ ή αύριο τα χαράματα ώρα Ελλάδας), κάπου 340 εκατομμύρια χιλιόμετρα πάνω από μας, θα πραγματοποιηθεί ένα ιστορικό «ραντεβού» ανάμεσα στο διαστημικό σκάφος Stardust (Αστρόσκονη) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) και στον κομήτη «Τέμπελ 1». Πίσω από όλα αυτά κρύβεται ένας Έλληνας επιστήμων, ο Θανάσης
Οικονόμου, ο οποίος εδώ και χρόνια διαπρέπει στις ΗΠΑ.
Το διαστημόπλοιο ετοιμάζεται να περάσει σε απόσταση μόνο 200 χιλιομέτρων από τον κομήτη για να τον μελετήσει. Ωστόσο δεν είναι η πρώτη φορά που η «Αστρόσκονη» συναντά έναν κομήτη από το 1999 που αυτή εκτοξεύτηκε. Το 2004, επισκέφτηκε από κοντά τον κομήτη «Wild 2» (Άγριος 2) και κατάφερε να συλλέξει σωματίδια σκόνης, τα οποία μάλιστα, το 2006, έστειλε πίσω στη Γη, μέσα σε μια μεταλλική κάψουλα με αλεξίπτωτο, για ανάλυση από τους επιστήμονες. Από τα σωματίδια αυτά οι επιστήμονες μπορούν να βγάλουν συμπεράσματα για τα πρώιμα στάδια του ηλιακού μας συστήματος, μελετώντας την πρωτογενή σκόνη κομητών και αστεροειδών, η οποία προέρχεται από τις απαρχές δημιουργίας του ήλιου και των πλανητών.
Τώρα, το Stardust ετοιμάζεται να ολοκληρώσει τη δεύτερη αποστολή που του ανέθεσε η NASA, την προσέγγιση του κομήτη «Τέμπελ 1», ο οποίος έχει σχήμα πατάτας και μέγεθος όσο το μισό Μανχάταν. Ο «Τέμπελ 1» είχε πλησιάσει για πρώτη φορά το 2005 ένα άλλο σκάφος, το Deep Impact, επίσης της NASA. Το σκάφος εκείνο είχε προκαλέσει έκρηξη στον κομήτη, στέλνοντας ένα βλήμα από χαλκό και αλουμίνιο βάρους 370 κιλών περίπου, και είχε δημιουργήσει ένα κρατήρα, ώστε να συλλέξει περισσότερο υλικό, ωστόσο δεν κατέστη δυνατή η φωτογράφηση του κρατήρα που δημιουργήθηκε, εξαιτίας της σκόνης που δημιουργήθηκε.
Αυτή τη φορά, το Stardust ελπίζει να έχει καλύτερη τύχη και να πάρει εικόνες υψηλής ανάλυσης από το σημείο πρόσκρουσης και τον κρατήρα, καθώς επίσης να μετρήσει το μέγεθος και τη σύσταση των σωματιδίων σκόνης.
Δυστυχώς το Stardust δεν διαθέτει δεύτερη μεταλλική κάψουλα για να μπορέσει να συλλέξει και να στείλει ξανά πίσω στη Γη δείγμα σκόνης του κομήτη, συνεπώς θα αρκεστεί στις φωτογραφήσεις και τις μετρήσεις. Επίσης, «ξεμένει» πλέον από καύσιμα και έτσι μάλλον δεν θα έχει την ευκαιρία να αναλάβει κάποια άλλη διαστημική αποστολή στο μέλλον.
Το βασικό επιστημονικό όργανο πάνω στο Stardust είναι μια συσκευή καταγραφής και μέτρησης της ροής των σωματιδίων σκόνης του κομήτη, την οποία έχει δημιουργήσει το Ινστιτούτο Ενρίκο Φέρμι, του πανεπιστημίου του Σικάγο, με επικεφαλής τον Θανάση Οικονόμου, ο οποίος, μαζί με την ερευνητική ομάδα του, έχει αναλάβει να συγκρίνει τα νέα στοιχεία για τον «Τέμπελ 1» με αυτά που είχε στείλει προ ετών το Deep Impact. O Οικονόμου ήταν ο «εγκέφαλος» πίσω και από την πρώτη προσέγγιση του Stardust στον κομήτη Wild 2.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου